Concernant la sculpture du XXe siècle dans sa durée et sa diversité, les ouvrages français se comptent sur les doigts de la main, tandis que les traductions de livres en langues étrangères sont quasi inexistantes ou révèlent les mêmes lacunes quant à leur pertinence ou leur degré de vulgarisation. Les uns veulent traiter toute l’histoire de la sculpture, d’autres ne prennent en compte qu’une forme de sculpture, celle de la tradition monolithique directement héritée du XIXe siècle, d’autres les plus grandes figures artistiques, négligeant des recherches plus atypiques, marginales ou simplement contemporaines, d’autres encore stoppent leur inventaire aux frontières françaises, l’arrêtent trop tôt, à la fin de l’ère dite moderne ou, par force, noient la spécificité de la chose spatiale sous le large couvert de l’art contemporain, mêlant peinture, photographie, sculpture, performance, happenings, etc. Un dictionnaire de la sculpture mondiale du XXe siècle et, selon les termes de Krauss, de son « champ élargi » s’impose plus que jamais par sa complétude, la complexité de ses pratiques et son actualité.
Le choix des artistes s’est fait à l’examen le plus minutieux de leur œuvre, avec la caution d’un point de vue universitaire et de la reconnaissance critique entérinée par la presse spécialisée la plus sérieuse. Il n’omet aucun des artistes les plus connus, mais met au jour des talents plus confidentiels, qu’ils soient méconnus ou, à cause de leur jeunesse, en voie de reconnaissance. En tout état de cause, ce choix a été guidé non seulement par la qualité des œuvres, par la cohérence de la pensée créatrice, mais par la capacité des artistes à représenter l’esprit d’une époque et à ouvrir des voies nouvelles.
L’ouvrage sera conçu de telle sorte que le professionnel de la sphère artistique tout autant que l’étudiant ou l’amateur d’art y trouve, pour accéder à des renseignements spécifiques ou s’orienter dans le monde complexe de l’art du XXe siècle, une base de données aussi complète qu’éclairante.
Environ 1400 entrées sont ainsi constituées de repères biographiques essentiels ; d’une description formelle de l’œuvre dans ses matériaux, ses techniques et procédures, ses structures ; de l’analyse génétique, contextuelle et spécifique effectuée au plus près de la réalité concrète des pièces, appuyée par des références à des œuvres-clés, illustrée par des paroles ou des textes des créateurs eux-mêmes ; du dégagement des idées maîtresses. Les mouvements grands artistiques sont également traités.
